La Légion d'Honneur sous l'Empire

La Légion d’Honneur sous le 1er Empire

Par Frank Samson
Docteur en droit

Fondée le 19 mai 1802 par le 1er consul, les insignes ne seront prévus et distribués que bien plus tard, lors de la première remise de croix le 15 juillet 1804.
C'est le décret du 22 messidor an XII (Il juillet 1804) qui fixe la forme de la décoration pour les quatre premiers niveaux :
«La décoration des membres de la Légion d’Honneur consistera dans une étoile à cinq rayons doubles. Le centre de l’étoile entouré d’une couronne de chêne et de laurier présentera d’un côté la tête de l’empereur avec cette légende "NAPOLÉON EMP. DES FRANCAIS.", et de l’autre l’aigle française tenant le foudre avec en exergue "HONNEUR et PATRIE.
La décoration sera émaillée de blanc.
Elle sera en or pour les grands-officiers, les commandants et les officiers, et en argent pour les légionnaires ; on la portera à une des boutonnières de l’habit et attachée à un ruban moiré rouge.»
Les insignes du cinquième échelon (la grande décoration) sont fixés par le décret du 10 Pluviose an XIII(30 janvier 1805).
Les insignes des niveaux 6 & 7 (grand dignitaire et grand maître) ne sont pas fixés par un texte.
La symbolique des insignes de la Légion d’Honneur sous le 1er Empire présente quelques différences par rapport à nos jours qu’il est intéressant de connaître.
Sous l’Empire, il existe sept échelons dans l’Ordre, alors qu’il n’en existe plus que six de nos jours.
La Légion comprend en effet trois grades et quatre dignités : légionnaire, officier, commandant, grand officier, grande décoration ou grand aigle, grand dignitaire et grand maître.
Le premier grade est celui de légionnaire. Ce grade ne doit pas être confondu avec le «chevalier», premier titre de noblesse impériale à partir du 1er mars 1808. Il a existé environ 1600 chevaliers sous l’empire et il n’était pas nécessaire d’être légionnaire pour devenir chevalier.
Le légionnaire porte une croix en argent, nommé «aigle d’argent», d’environ 35 mm de large (variable selon les types, au nombre de 8).
L’étoile de la LH se porte pendue à un ruban de soie moirée rouge.

Erreur classiquement observée sur certains tableaux ou encore dans le domaine de la reconstitution historique : sous le 1er Empire, la croix ne se porte pas à gauche de la poitrine, mais accrochée à une boutonnière. D’un point de vue technique, le ruban n’est donc pas «épinglé», il passe physiquement par la boutonnière de l’habit-veste et est retenu à l’intérieur par un petit bouton.
Ce qui fait que, pour les habits avec un boutonnage central, la croix doit se porter parfaitement au centre de la poitrine, dans l’axe du menton. En revanche, sur les habits à revers (grenadiers, chasseurs) la croix se porte également à la boutonnière, donc sur le côté gauche de l’habit (d’où la confusion souvent effectuée).
Lorsque un cuirassier ou un carabinier est légionnaire, il porte son aigle d’argent attaché sur l’épaulière gauche de sa cuirasse.
Lorsqu’un prêtre est membre de la légion d’honneur, il porte sa décoration en sautoir, autour du cou.
Le cardinal Fesch, grand aigle :

Erreur classiquement observée sur certains tableaux ou encore dans le domaine de la reconstitution historique : sous le 1er Empire, la croix ne se porte pas à gauche de la poitrine, mais accrochée à une boutonnière. D’un point de vue technique, le ruban n’est donc pas «épinglé», il passe physiquement par la boutonnière de l’habit-veste et est retenu à l’intérieur par un petit bouton.
Ce qui fait que, pour les habits avec un boutonnage central, la croix doit se porter parfaitement au centre de la poitrine, dans l’axe du menton. En revanche, sur les habits à revers (grenadiers, chasseurs) la croix se porte également à la boutonnière, donc sur le côté gauche de l’habit (d’où la confusion souvent effectuée).
Lorsque un cuirassier ou un carabinier est légionnaire, il porte son aigle d’argent attaché sur l’épaulière gauche de sa cuirasse.
Lorsqu’un prêtre est membre de la légion d’honneur, il porte sa décoration en sautoir, autour du cou.
Le cardinal Fesch, grand aigle :

Suite au prochain épisode.....

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